Фильм снят режиссером Клодом Миллером по роману Филиппа Гримбера, знаменитого французского психоаналитика, рассказавшего в своей книге реальную историю своей семьи. Совсем маленьким он грезил о старшем брате, а потом узнал, что брат у него действительно был, но вместе с первой женой его отца погиб в немецком концлагере. Тема нацизма и французских евреев проходит через весь фильм, но все же прежде всего это фильм о любви, как ее умеют снимать только французы. И которая, бывает, случается и во время войны.

Десятилетний мечтательный ребенок, Франсуа, растет во Франции в 50-е годы, гордится своей красивой и спортивной матерью Таней (Сесиль де Франс), боится и обожает своего красивого и спортивного отца Максима (Патрик Брюэль), во взгляде которого на себя мальчик читает лишь горечь. Франсуа совсем не спортивный, зато у него есть собственный призрак, выдуманный им брат, такой же яркий, как отец. Иногда он находит вещи призрака в собственном доме. Например, игрушечного пса с ошейником из бубенчиков или старый чемодан. А когда Франсуа исполнилось 15 лет, соседка и подруга их семьи Луиза (Жюли Депардье) рассказывает ему семейную тайну — у него действительно был брат. Когда-то его отец познакомился с его матерью на собственной свадьбе. Он женился на совсем другой девушке, Ханне (Людивин Санье), и у них родился сын Симон, выросший в красивого спортивного мальчика. Во время войны и оккупации они скрывали свое еврейство. Однажды мать, заметив, что отец любит другую, сдалась нацистам, и ее вместе с сыном уничтожили в газовой камере Аушвица. От брата Франсуа, навсегда оставшегося десятилетним, сохранилась лишь игрушечная собачка да старый чемодан. А его отец так и не узнал, что его первая жена сама отправила на смерть себя и своего ребенка. Он и не узнает об этом никогда — выросший и ставший знаменитым психоаналитиком Франсуа (Матье Амальрик) в итоге скажет отцу, что знает о своем брате. Но не о той тайне, которую он теперь хранит вместе с соседкой Луизой.

Нацизм и его эхо в наше время — популярная сегодня тема. Этот фильм к тому же затрагивает еще и особенности жизни евреев в оккупированной Франции с ее историческим антисемитизмом, который сохранился здесь и сегодня более, чем в любой другой западноевропейской стране. Эти аспекты часто проскальзывают в фильмах о нацизме. Вспомнить хотя бы «Приговор» с Тильдой Суинтон и Майклом Кейном, о бывшем нацистском палаче, которого в наше время разыскивает неукротимая прокурорша и которому помогают скрываться рядовые французы. Потому неудивительно, что многие французские евреи мечтали ассимилироваться, как мечтал об этом отец Франсуа, скрывали свое происхождение даже от своих детей.

Но все же прежде всего это фильм о любви. Три замечательные французские актрисы разыгрывают историю своей любви, которая не зависит от войн и концлагерей. Героиня бесподобной Сесиль де Франс ничего не может поделать со своей любовью к мужу своячницы, которую так же любит всем сердцем, как любит и ее ребенка. И именно она сохранит его старенькую игрушечную собачку. Героиня достойной дочери своего отца Жюли Депардье любит и обоих мальчиков, разделенных временем, и их отца, который для нее как брат, и обеих его жен. Она не может осуждать никого в этой семье, потому не рассказывает Тане и Максиму, что поступок Ханны не был случайной неосторожностью. Героиня Людивин Санье — прекрасная и ужасная одновременно, не желающая жить без любви, не только гибнет сама, но отправляет на верную смерть даже своего сына. Для актрисы, известной в России прежде всего по ролям в «Восьми женщинах» и «Бассейне» Франсуа Озона, это настоящий прорыв. Она наконец сыграла настоящую трагедию.