Группа химиков под руководством Кена Суслика из Университета Иллинойса, базирующегося в Урбана-Шампейн, создала продвинутый анализатор, который поможет идентифицировать качество кофе по аромату и вдобавок распознает десять марок этого напитка.

Ученые пытались разработать анализатор кофе в течение нескольких последних лет, однако задача осложнялась тем, что запах жареных кофейных зерен состоит более чем из тысячи соединений, ароматические свойства которых изменяются в зависимости от температуры и длительности обработки.

Кроме того, многие из компонентов настолько похожи, что отличить их можно только в лаборатории с помощью газовой хроматографии и масс-спектрометрии, а также специальных датчиков, которые изменяют свои химические свойства и цвет при воздействии исследуемых соединений.

Призванный упростить этот процесс новый метод является вариацией на тему так называемого «электронного носа» и использует 36 красителей, каждый из которых активно взаимодействует с конкретным соединением. Красители включают в себя рН-индикаторы и металлопорфирины — естественные пигменты интенсивного цвета, к которым, в частности, относятся хлорофилл и гемоглобин. Капли красителей помещены на отрезках полимерной пленки шириной около 1 см, эти полоски и подвергаются воздействию кофейных испарений.

Летучие ароматические соединения при взаимодействии с красителями выдают свои цвета. Поэтому различные марки кофе, и вообще кофе, обжаренный в разных условиях, производят уникальные цветовые разновидности.

Описав в общих чертах технологию, ее разработчики не уточняют, как именно будет проходить расшифровка проявившегося цвета на практике. Вероятнее всего, обладатели анализатора будут вооружены шкалой с перечнем цветов и подробным описанием характеристик каждого из оттенков — по аналогии с лакмусовыми бумажками.

Когда анализатор будет коммерциализирован, он может помочь производителям кофе просто, недорого и почти мгновенно определять, настолько ли хороша партия кофейных зерен, приобретаемая у поставщика, и нет ли в ней сожженных зерен. Вариации же технологии смогут найти широкое применение для идентификации других веществ, например токсичных и взрывчатых.