Исчезновение двух великих империй — Римской и ее «правопреемницы» Византийской — историки традиционно связывают с постепенным упадком этих цивилизаций, ослаблением их военной и политической мощи. В распаде Римской империи ученые склонны обвинять царившие там разврат и падение нравов, которые привели к деградации римской элиты и буквально уничтожили цивилизацию изнутри. Гибель же Византии со школьной скамьи ассоциируется с падением Константинополя, который захватили войска Османской империи.

Однако наряду с этими известными историческими фактами исследователи выдвигают новые и совершенно неожиданные версии о том, какие еще факторы могли стать причиной гибели громадных империй. Так, международная группа геологов из США и Израиля, проводя химический анализ древнейших горных пород в пещерах на территории бывшей Римской империи, обнаружила, что именно в период упадка Рима и Византии на территории Восточного Средиземноморья наблюдались сильнейшие климатические изменения. И та область, где были расположены Рим и Константинополь, более всего страдала от засухи и резкого повышения температуры. Причем в период с 200 года до н.э. по 700 год н.э. температура в этом районе неуклонно росла, что приводило к высыханию почв, отсутствию урожая и массовому падежу скота.

К этим выводам исследователи во главе с профессором геологии Джоном Вайли из Университета Висконсина-Мэдисона пришли после того, как провели геохимический анализ натечных минеральных образований — сталагмита в одной из самых древних пещер в Средиземноморье (пещера Сорек, возраст которой превышает 185 тыс. лет). Так же, как и ствол дерева, минеральные породы состоят из так называемых годичных колец, по которым можно судить не только о возрасте камня, но и о климатических условиях, в которых проходило формирование породы. Однако ранее историю существования горной породы ученые определяли на глазок, что приводило к искажениям результатов и расхождениям данных на десятки и даже сотни лет. В этом же исследовании геологи впервые применили инновационный подход с использованием микрозонда и изотопов кислорода, с помощью которых ученые разделили породу на слои толщиной в сотые доли миллиметра, что позволило сделать посезонную климатическую карту того периода. Кроме того, технология спутниковой съемки дала возможность делать снимки сталагмитовых слоев очень высокого разрешения, на которых ученые могли рассмотреть мельчайшие детали, изображение которых более чем в сто раз четче, чем снимки самой продвинутой фотоаппаратурой. Запечатленные нюансы рассказали исследователям не только о температуре, но и об уровне влажности и атмосферном давлении того периода. Благодаря новому высокоточному методу г-н Вайли выяснил, что именно в 200–700 годах уровень осадков в Восточном Средиземноморье был настолько низок, что трескалась не только почва, но и горные породы.

Детальный отчет ученых показал, что климатические условия стали невыносимыми в начале — середине 400 годов н.э. (время окончательного падения Римской империи) и во второй половине 700 годов (период разорения Византии, послуживший началом череды кризисов). Кстати, именно в эти годы империи переживали еще и сильнейшие эпидемии чумы, из-за которых вымирали целые города. По мнению исследователей, вспышки заболевания были вызваны засушливым и чересчур жарким климатом.

«Выводы американских геологов явно поспешны, засуха сама по себе не могла стать причиной гибели Римской империи, — рассказал РБК daily историк, археолог Михаил Амосов. — Основная опасность, которую несет в себе засуха, — это неурожай. А зерно в Римскую империю доставлялось из Египта. Кроме того, территория Римской империи была очень протяженной, захватившей сразу несколько климатических поясов. И даже если где-то была непереносимая жара, в другой области по-прежнему собирался хороший урожай, доставить который в пострадавший район не составляло труда. А вот чума действительно сыграла свою роковую роль. Население в период эпидемии вымерло на две трети. После этого демографического кризиса Римская империя уже не смогла возродиться».

Конечно, американские и израильские геологи не настаивают на том, что небывалая жара стала основной причиной развала империй, однако считаться с этим недавно установленным фактором историкам скорее всего придется. Ведь довольно тесная взаимосвязь климата и развития цивилизаций принималась учеными во внимание всегда, однако подобные гипотезы носили приблизительный характер — эксперты основывались лишь на своих предположениях и единичных источниках со скупыми описаниями окружающей среды и климата того периода. Теперь же с помощью нового метода, который продемонстрировал свою эффективность в пещере Сорек, геологи планируют приоткрыть завесу тайны над временем окончания ледникового периода и условиями возникновения первых поселений.