В пятницу утром в своей резиденции в подмосковном Переделкине на восьмидесятом году жизни скончался Патриарх Московский и всея Руси Алексий II. В историю Русской православной церкви он войдет как предстоятель, при котором число последователей православия среди россиян увеличилось почти в три раза, а сама РПЦ повысила свой статус в обществе и объединилась с Русской зарубежной православной церковью.
Тонкий психолог и политик, мудрый человек с философским взглядом на мир Алексей Ридигер оказался идеальным кормчим для того, чтобы провести РПЦ через рифы эпохи первоначального накопления капитала. Церковь оказалась единственным общественным институтом, вышедшим из этих лет не с потерями, а приобретениями. В 1988 году в РПЦ было 6893 православных священника, действовал 21 монастырь и 67 епархий. Опыт монашеской жизни и система духовного образования были почти утрачены; как проповедовать в армии и местах заключения, никто не знал.
К 2000 году церковь насчитывала уже 19 417 священников, 130 епархий, 545 монастырей. Общее число приходов РПЦ приблизилось к 20 тыс., а количество воцерковленных мирян оценивалось уже в 80 млн человек. Несмотря на то что далеко не все они стали исправными прихожанами — по данным ВЦИОМ, в 2008 году все десять заповедей смогли назвать лишь менее 2% опрошенных, — тем не менее свою лепту в поиск новой идентичности россиян церковь внесла, и в этом немалая заслуга Алексия II. Только за последние пять лет он посетил с пастырскими визитами свыше сорока епархий: совершал богослужения в дальних приходах, монастырях, посещал школы, гарнизоны, тюрьмы, дома престарелых.
РПЦ принято упрекать в чрезмерной близости к государству. «Грех сергианства» был одной из причин, затруднявших объединение с зарубежной церковью после развала СССР. Был ли он преодолен в годы патриаршества Алексия II, вопрос открытый, но факты красноречивы: после усиления автономии самоуправляемых церквей, признания новомучеников и принятия Основ социальной концепции Русской православной церкви произошло воссоединение церквей. Сегодня объединение русского мира — важнейшая миссия РПЦ, чьи иерархи служат по всему миру. С благословения Алексия II церковь начала активный диалог с бизнесом. Постулаты православной экономической этики нашли отражение в Своде нравственных принципов и правил в хозяй-ствовании, в разработке которых, по словам президента организации «ОПОРА России» Сергея Борисова, участвовал бизнес.
Алексия II, который был сторонником диалога разных конфессий, часто упрекали в экуменизме, между тем он постоянно критиковал Запад за отход от христианских норм. РПЦ не приняла ни притязаний Патриарха Константинопольского Варфоломея на лидерство в мировом православии, ни реставрации Бессараб-ской митрополии Румынского патриархата в Молдавии. Отстаивать единство православия на Украине Алексий II ездил уже больным, невзирая на противодействие светских властей в Киеве.
Причиной смерти патриарха стала острая сердечная недостаточность: он страдал ишемической болезнью и перенес несколько инфарктов. Премьер-министр России Владимир Путин назвал Алексия II «государственным деятелем», президент Дмитрий Медведев отложил визит в Италию и вернулся из Индии в Москву. Нового патриарха должен избрать на закрытом заседании Поместный собор, созываемый не позднее шести месяцев после освобождения патриаршего престола. Среди преемников Алексия II называют управделами Патриархии митрополита Климента (Капалина) и главу отдела внешних церковных сношений митрополита Кирилла (Гундяева).
