Для армейцев первый этап главного европейского клубного турнира уже давно стал разминкой перед стартом топ-16 — турниром недолгим, но значимым, ибо именно по его итогам определяется счастливая восьмерка, которая продолжит борьбу за попадание в «Финал четырех». В этом сезоне у Этторе Мессины было много времени, чтобы попытаться довести игру ЦСКА до совершенства. Но хотя красно-синие давно решили задачу выхода в топ-16, игра их — не та, что была все последние годы.
Из трех групп (по восемь команд в каждой) на нынешнем этапе в следующий раунд выходят по пять первых команд плюс лучшая среди тех, что займет шестое место в своей восьмерке. «Посеянными» каждой из образующихся групп будут три триумфатора нынешнего этапа, а также лучший из «вторых». ЦСКА обеспечил себе одно из первых двух мест, но чтобы избежать нервотрепки, армейцы просто обязаны стать первыми. Для этого им надо одержать одну победу в двух оставшихся турах. Да, ее можно достичь в гостевой встрече с аутсайдером группы А итальянским «Виртусом», но приятнее будет выиграть при своих зрителях, да еще и в поединке со столь принципиальным соперником: завтра ЦСКА сыграет с испанским «Таугресом» — второй командой квартета А.
Когда-то, в мае 2005 года, ЦСКА потерпел поражение в домашнем «Финале четырех». «Виновником» провала был именно «Таугрес», впервые попав в четверку сильнейших, баски сотворили сенсацию, переиграв фаворита турнира. И пускай выиграть в решающей встрече испанский клуб не сумел (израильский «Маккаби» был сильнее), но то поражение навсегда запомнилось поклонникам ЦСКА. А сегодня «Таугрес» дышит армейцам в спину в турнирной таблице.
Сегодня зачастую армейцы не выглядят той машиной, которая крушит все на своем пути, что в предыдущие годы было визитной карточкой клуба. Не добавляет оптимизма и травма ключевого центрового Алексея Саврасенко. Чемпион Европы-2007 выбыл из строя до осени, и ему на замену из польского «Сопота» уже выписан экс-армеец Томас ван ден Шпигель. Поговаривали даже и о возвращении Виктора Хряпы из «Чикаго Буллз», но этот вариант так и остался в мечтах болельщиков. И все же мало кто сомневается, что армейцы выйдут в четвертьфинал, да и «Финал четырех» без российского клуба сложно себе представить. Все же действующий чемпион России остается одним из сильнейших клубов Старого Света.
